Em torno de muitas colônias de formigas, botar ovos é um show de uma mulher só, o dever da formiga rainha. É uma faceta tão arraigada nas formigas que várias espécies são conhecidas por arrastar fêmeas que começam a pôr ovos para fora da colônia, mordendo e picando-os até a morte, um comportamento que foi visto no passado como um movimento para eliminar a competição para a rainha. De acordo com nova pesquisa publicada esta semana no jornal Biologia Atual , porém, as execuções não têm nada a ver com competição entre formigas e tudo a ver com a saúde da colônia como um todo, sugerindo que a execução pode ser análoga a uma resposta imune celular em outros animais.
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Para determinar se as execuções foram resultado da competição de outras formigas ou apenas uma forma de poda de formigas reprodutoras para manter as populações baixas, os pesquisadores estudaram Cerapachys biroi, uma espécie de formiga que não tem rainha porque todos os membros de uma colônia são geneticamente idênticos. Uma vez que qualquer formiga na colônia pode botar ovos, e todos os ovos serão geneticamente iguais, teorizaram os pesquisadores, não deveria haver competição entre as formigas pelos direitos de reprodução - um ovo é literalmente tão bom quanto qualquer outro em um C. biroi. Então, por que eles às vezes atacam violentamente e matam seus próprios animais apenas por tentarem procriar?
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A resposta, pelo menos nesta espécie, parece ser que é um meio de evitar que as populações aumentem de tamanho do que a colônia pode fornecer. Uma vez que uma superabundância de novas formigas pode dificultar a criação de espaço para alimentar a colônia, às vezes, as formigas que estão botando ovos em momentos inoportunos precisam ser eliminadas, o que seus irmãos cuidam com eficiência implacável. As vítimas mais comuns - ou agressores, dependendo de quão generoso você se sinta - tendem a ser formigas jovens que acabaram de atingir sua idade reprodutiva, diz o autor principal Daniel Kronauer :
Parece que este é um mecanismo evolutivo para eliminar os indivíduos que não respondem adequadamente aos sinais sociais normais que dizem às formigas quando começar a pôr ovos e quando parar.
Mais trabalho precisa ser feito para ver se essa conclusão é verdadeira entre outras espécies de formigas mais típicas, mas sugere que este poderia ser outro argumento para ver insetos de colônia como formigas e abelhas como os chamados superorganismos, coleções de animais que, tomados em conjunto, representam uma criatura totalmente diferente da soma de suas partes.
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(através da Biologia Atual )
- Outros pesquisadores estão investigando os algoritmos pelos quais as formigas parecem operar
- Algumas formigas de fogo podem ter algumas rainhas sem nenhum problema
- As formigas escravizadas não podem ser mantidas no chão o tempo todo
